กรดอะซิติก CH3COOH เป็นของเหลวไม่มีสีและระเหยได้ที่อุณหภูมิแวดล้อม สารประกอบบริสุทธิ์ที่เรียกว่ากรดอะซิติกน้ำแข็ง มีชื่อมาจากลักษณะผลึกคล้ายน้ำแข็งที่อุณหภูมิ 15.6°C ตามที่ให้มาโดยทั่วไป กรดอะซิติกคือสารละลายน้ำ 6 N (ประมาณ 36%) หรือสารละลาย 1 N (ประมาณ 6%) การเจือจางเหล่านี้หรือแบบอื่นใช้ในการเติมกรดอะซิติกในปริมาณที่เหมาะสมลงในอาหาร กรดอะซิติกเป็นกรดลักษณะเฉพาะของน้ำส้มสายชู โดยมีความเข้มข้นตั้งแต่ 3.5 ถึง 5.6% กรดอะซิติกและอะซิเตตมีอยู่ในเนื้อเยื่อพืชและสัตว์ส่วนใหญ่ในปริมาณเล็กน้อยแต่ตรวจพบได้ พวกมันเป็นตัวกลางในการเผาผลาญปกติ ผลิตโดยแบคทีเรียสายพันธุ์เช่น Acetobacter และสามารถสังเคราะห์ได้อย่างสมบูรณ์จากคาร์บอนไดออกไซด์โดยจุลินทรีย์เช่น Clostridium thermoaceticum หนูสร้างอะซิเตทในอัตรา 1% ของน้ำหนักตัวต่อวัน

เนื่องจากเป็นของเหลวไม่มีสี มีกลิ่นน้ำส้มสายชูฉุนฉุน จึงมีประโยชน์ในรสชาติเนย ชีส องุ่น และผลไม้ กรดอะซิติกบริสุทธิ์น้อยมากที่ใช้ในอาหาร แม้ว่า FDA จะจัดประเภทให้เป็นวัสดุ GRAS ก็ตาม ด้วยเหตุนี้จึงอาจนำไปใช้ในผลิตภัณฑ์ที่ไม่ครอบคลุมอยู่ในคำจำกัดความและมาตรฐานการระบุตัวตน กรดอะซิติกเป็นส่วนประกอบหลักของน้ำส้มสายชูและกรดไพโรลิกเนียส ในรูปของน้ำส้มสายชู มีการเติมอาหารมากกว่า 27 ล้านปอนด์ในปี 1986 โดยมีปริมาณที่เท่ากันโดยประมาณที่ใช้เป็นสารปรับความเป็นกรดและสารแต่งกลิ่นรส ที่จริงแล้ว กรดอะซิติก (เช่น น้ำส้มสายชู) เป็นหนึ่งในสารแต่งกลิ่นรสที่เก่าแก่ที่สุด น้ำส้มสายชูถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในการเตรียมน้ำสลัดและมายองเนส ผักดองเปรี้ยวและหวาน รวมถึงซอสและซุปแมวหลายชนิด นอกจากนี้ยังใช้ในการบ่มเนื้อสัตว์และผักบางชนิดบรรจุกระป๋องอีกด้วย ในการผลิตมายองเนส การเติมกรดอะซิติก (น้ำส้มสายชู) ส่วนหนึ่งลงในเกลือหรือน้ำตาลไข่แดงจะช่วยลดความต้านทานความร้อนของเชื้อซัลโมเนลลา ไส้กรอกที่มีส่วนผสมของน้ำมักประกอบด้วยกรดอะซิติกหรือเกลือโซเดียม ในขณะที่แคลเซียมอะซิเตตใช้เพื่อรักษาเนื้อสัมผัสของผักกระป๋องที่หั่นเป็นชิ้นๆ