กรดอะซิติก (CH3COOH) เป็นของเหลวใสไม่มีสี ระเหยง่ายที่อุณหภูมิห้อง สารประกอบบริสุทธิ์นี้เรียกว่ากรดอะซิติกน้ำแข็ง (glacial acetic acid) ซึ่งได้ชื่อมาจากลักษณะผลึกคล้ายน้ำแข็งที่อุณหภูมิ 15.6°C โดยทั่วไปแล้ว กรดอะซิติกเป็นสารละลายในน้ำความเข้มข้น 6 N (ประมาณ 36%) หรือสารละลายความเข้มข้น 1 N (ประมาณ 6%) สารเจือจางเหล่านี้หรือสารเจือจางอื่นๆ ใช้ในการเติมกรดอะซิติกในปริมาณที่เหมาะสมลงในอาหาร กรดอะซิติกเป็นกรดเฉพาะของน้ำส้มสายชู โดยมีความเข้มข้นตั้งแต่ 3.5 ถึง 5.6% กรดอะซิติกและอะซิเตตพบได้ในพืชและเนื้อเยื่อสัตว์ส่วนใหญ่ในปริมาณเล็กน้อยแต่สามารถตรวจพบได้ กรดอะซิติกและอะซิเตตเป็นสารตัวกลางในการเผาผลาญอาหารตามปกติ ผลิตโดยแบคทีเรียบางชนิด เช่น Acetobacter และสามารถสังเคราะห์ได้อย่างสมบูรณ์จากคาร์บอนไดออกไซด์โดยจุลินทรีย์ เช่น Clostridium thermoaceticum หนูจะสร้างอะซิเตตในอัตรา 1% ของน้ำหนักตัวต่อวัน

เนื่องจากเป็นของเหลวใสไม่มีสี มีกลิ่นน้ำส้มสายชูแรงฉุน เป็นเอกลักษณ์เฉพาะ จึงมีประโยชน์ในเนย ชีส องุ่น และผลไม้ กรดอะซิติกบริสุทธิ์มีน้อยมากที่ใช้ในอาหาร แม้ว่าองค์การอาหารและยา (FDA) จะจัดให้กรดอะซิติกเป็นวัสดุ GRAS ก็ตาม ดังนั้นจึงอาจใช้ในผลิตภัณฑ์ที่ไม่ได้อยู่ภายใต้ข้อกำหนดและมาตรฐานของเอกลักษณ์ กรดอะซิติกเป็นองค์ประกอบหลักของน้ำส้มสายชูและกรดไพโรลิกเนียส ในปี พ.ศ. 2529 มีการเติมน้ำส้มสายชูลงในอาหารมากกว่า 27 ล้านปอนด์ โดยมีปริมาณที่ใกล้เคียงกันซึ่งใช้เป็นสารให้รสเปรี้ยวและสารแต่งกลิ่นรส อันที่จริง กรดอะซิติก (ในรูปน้ำส้มสายชู) เป็นหนึ่งในสารแต่งกลิ่นรสยุคแรกๆ น้ำส้มสายชูถูกนำมาใช้อย่างกว้างขวางในการทำน้ำสลัดและมายองเนส ผักดองรสเปรี้ยวและหวาน และซอสและซอสมะเขือเทศหลายชนิด นอกจากนี้ยังใช้ในการบ่มเนื้อสัตว์และการบรรจุกระป๋องผักบางชนิดอีกด้วย ในการผลิตมายองเนส การเติมกรดอะซิติก (น้ำส้มสายชู) ลงในไข่แดงเกลือหรือน้ำตาลจะลดความต้านทานความร้อนของเชื้อซัลโมเนลลา ส่วนประกอบที่ยึดเกาะน้ำในไส้กรอกมักประกอบด้วยกรดอะซิติกหรือเกลือโซเดียมของกรดอะซิติก ในขณะที่แคลเซียมอะซิเตตใช้เพื่อรักษาเนื้อสัมผัสของผักกระป๋องหั่นบางๆ