กรดอะซิติก CH3COOH เป็นของเหลวระเหยได้ไม่มีสีที่อุณหภูมิห้อง สารประกอบบริสุทธิ์ กรดอะซิติกบริสุทธิ์ ได้ชื่อมาจากลักษณะผลึกคล้ายน้ำแข็งที่อุณหภูมิ 15.6°C โดยทั่วไป กรดอะซิติกเป็นสารละลายในน้ำที่มีความเข้มข้น 6 N (ประมาณ 36%) หรือสารละลายที่มีความเข้มข้น 1 N (ประมาณ 6%) สารเจือจางเหล่านี้หรือสารเจือจางอื่นๆ ใช้ในการเติมกรดอะซิติกในปริมาณที่เหมาะสมลงในอาหาร กรดอะซิติกเป็นกรดเฉพาะของน้ำส้มสายชู โดยมีความเข้มข้นตั้งแต่ 3.5 ถึง 5.6% กรดอะซิติกและอะซิเตตมีอยู่ในพืชและเนื้อเยื่อของสัตว์ส่วนใหญ่ในปริมาณที่น้อยแต่สามารถตรวจจับได้ กรดอะซิติกและอะซิเตตเป็นสารตัวกลางในกระบวนการเผาผลาญตามปกติ ผลิตโดยแบคทีเรียสายพันธุ์ต่างๆ เช่น Acetobacter และสามารถสังเคราะห์ได้ทั้งหมดจากคาร์บอนไดออกไซด์โดยจุลินทรีย์ เช่น Clostridium thermoaceticum หนูจะสร้างอะซิเตตในอัตรา 1% ของน้ำหนักตัวต่อวัน

เนื่องจากเป็นของเหลวไม่มีสี มีกลิ่นน้ำส้มสายชูที่แรงและฉุน จึงมีประโยชน์ในการปรุงเนย ชีส องุ่น และผลไม้ กรดอะซิติกบริสุทธิ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่ใช้ในอาหาร แม้ว่า FDA จะจัดให้กรดอะซิติกเป็นสาร GRAS ก็ตาม ดังนั้น จึงอาจใช้ในผลิตภัณฑ์ที่ไม่ได้อยู่ภายใต้ข้อกำหนดและมาตรฐานด้านเอกลักษณ์ กรดอะซิติกเป็นองค์ประกอบหลักของน้ำส้มสายชูและกรดไพโรลิกเนียส น้ำส้มสายชูถูกเติมลงในอาหารมากกว่า 27 ล้านปอนด์ในปี 1986 โดยมีปริมาณที่เท่ากันโดยประมาณที่ใช้เป็นสารให้รสเปรี้ยวและสารแต่งกลิ่น ในความเป็นจริง กรดอะซิติก (ในรูปน้ำส้มสายชู) เป็นหนึ่งในสารแต่งกลิ่นรสที่เก่าแก่ที่สุด น้ำส้มสายชูใช้กันอย่างแพร่หลายในการเตรียมน้ำสลัดและมายองเนส ผักดองเปรี้ยวและหวาน และซอสและซอสมะเขือเทศหลายชนิด นอกจากนี้ยังใช้หมักเนื้อสัตว์และบรรจุกระป๋องผักบางชนิดอีกด้วย ในการผลิตมายองเนส การเติมกรดอะซิติก (น้ำส้มสายชู) ลงในไข่แดงเกลือหรือน้ำตาลจะทำให้ความต้านทานต่อความร้อนของเชื้อ Salmonella ลดลง สารประกอบที่ทำหน้าที่จับน้ำในไส้กรอกมักประกอบด้วยกรดอะซิติกหรือเกลือโซเดียมของกรดอะซิติก ในขณะที่แคลเซียมอะซิเตทใช้เพื่อรักษาเนื้อสัมผัสของผักหั่นเป็นชิ้นบรรจุกระป๋อง