ฟีนอลเป็นสารประกอบอินทรีย์ทั่วไปที่เรียกอีกอย่างว่ากรดคาร์โบลิก เป็นของแข็งผลึกไม่มีสีหรือสีขาวที่มีกลิ่นฉุนรุนแรง ใช้เป็นหลักในการผลิตสีย้อม เม็ดสี กาว พลาสติไซเซอร์ น้ำมันหล่อลื่น สารฆ่าเชื้อ เป็นต้น นอกจากนี้ยังเป็นผลิตภัณฑ์ตัวกลางที่สำคัญในอุตสาหกรรมเคมีอีกด้วย

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 พบว่าฟีนอลมีพิษร้ายแรงต่อร่างกายมนุษย์ และการใช้ฟีนอลในการผลิตน้ำยาฆ่าเชื้อและผลิตภัณฑ์อื่นๆ ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสารอื่น ในช่วงทศวรรษปี 1930 การใช้ฟีนอลในเครื่องสำอางและของใช้ในห้องน้ำถูกห้ามใช้เนื่องจากเป็นพิษร้ายแรงและมีกลิ่นที่ระคายเคือง ในช่วงทศวรรษปี 1970 การใช้ฟีนอลในงานอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ก็ถูกห้ามเช่นกันเนื่องจากก่อให้เกิดมลพิษต่อสิ่งแวดล้อมและเป็นอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์

ในสหรัฐอเมริกา การใช้ฟีนอลในอุตสาหกรรมได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวดตั้งแต่ทศวรรษ 1970 สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) ได้กำหนดกฎหมายและข้อบังคับชุดหนึ่งเพื่อจำกัดการใช้และการปล่อยฟีนอลเพื่อปกป้องสุขภาพของมนุษย์และสิ่งแวดล้อม ตัวอย่างเช่น มาตรฐานการปล่อยฟีนอลในน้ำเสียได้รับการกำหนดอย่างเข้มงวด และการใช้ฟีนอลในกระบวนการผลิตก็ได้รับการจำกัดเช่นกัน นอกจากนี้ สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา (FDA) ยังได้กำหนดข้อบังคับชุดหนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าสารเติมแต่งอาหารและเครื่องสำอางไม่ประกอบด้วยฟีนอลหรืออนุพันธ์ของฟีนอล

โดยสรุป แม้ว่าฟีนอลจะมีการใช้งานอย่างกว้างขวางในอุตสาหกรรมและชีวิตประจำวัน แต่ความเป็นพิษและกลิ่นที่ระคายเคืองของฟีนอลก่อให้เกิดอันตรายอย่างมากต่อสุขภาพของมนุษย์และสิ่งแวดล้อม ดังนั้นหลายประเทศจึงได้ดำเนินมาตรการเพื่อจำกัดการใช้และการปล่อยฟีนอล ในสหรัฐอเมริกา แม้ว่าการใช้ฟีนอลในอุตสาหกรรมจะได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวด แต่ฟีนอลก็ยังคงใช้กันอย่างแพร่หลายในโรงพยาบาลและสถาบันทางการแพทย์อื่นๆ เพื่อเป็นสารฆ่าเชื้อและยาฆ่าเชื้อ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีพิษสูงและอาจเป็นอันตรายต่อสุขภาพ จึงขอแนะนำให้ผู้คนหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับฟีนอลให้มากที่สุด