ฟีนอลเป็นสารประกอบอินทรีย์ทั่วไป หรือที่รู้จักกันในชื่อกรดคาร์โบลิก เป็นของแข็งผลึกสีขาวหรือไม่มีสี มีกลิ่นฉุนรุนแรง ส่วนใหญ่ใช้ในการผลิตสีย้อม เม็ดสี กาว พลาสติไซเซอร์ น้ำมันหล่อลื่น น้ำยาฆ่าเชื้อ ฯลฯ นอกจากนี้ยังเป็นผลิตภัณฑ์ขั้นกลางที่สำคัญในอุตสาหกรรมเคมีอีกด้วย

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ฟีนอลถูกพบว่ามีพิษร้ายแรงต่อร่างกายมนุษย์ และมีการใช้ฟีนอลในการผลิตน้ำยาฆ่าเชื้อและผลิตภัณฑ์อื่นๆ ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสารอื่นๆ ในช่วงทศวรรษที่ 1930 การใช้ฟีนอลในเครื่องสำอางและเครื่องใช้ในห้องน้ำถูกห้ามใช้เนื่องจากมีความเป็นพิษร้ายแรงและมีกลิ่นที่ระคายเคือง ในช่วงทศวรรษที่ 1970 การใช้ฟีนอลในงานอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ก็ถูกห้ามใช้เช่นกัน เนื่องจากก่อให้เกิดมลพิษต่อสิ่งแวดล้อมและเป็นอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์

ในสหรัฐอเมริกา การใช้ฟีนอลในอุตสาหกรรมได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1970 สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) ได้กำหนดกฎหมายและข้อบังคับหลายฉบับเพื่อจำกัดการใช้และการปล่อยฟีนอลเพื่อปกป้องสุขภาพของมนุษย์และสิ่งแวดล้อม ยกตัวอย่างเช่น มาตรฐานการปล่อยฟีนอลในน้ำเสียได้รับการกำหนดอย่างเข้มงวด และมีการจำกัดการใช้ฟีนอลในกระบวนการผลิต นอกจากนี้ สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา (FDA) ยังได้กำหนดข้อบังคับหลายฉบับเพื่อให้มั่นใจว่าสารเติมแต่งอาหารและเครื่องสำอางไม่มีส่วนผสมของฟีนอลหรือสารที่สกัดจากฟีนอล

สรุปได้ว่า แม้ว่าฟีนอลจะมีการใช้งานอย่างกว้างขวางทั้งในอุตสาหกรรมและในชีวิตประจำวัน แต่ความเป็นพิษและกลิ่นที่ระคายเคืองของฟีนอลก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงต่อสุขภาพของมนุษย์และสิ่งแวดล้อม ดังนั้นหลายประเทศจึงได้ดำเนินมาตรการเพื่อจำกัดการใช้และการปล่อยสารฟีนอล ในสหรัฐอเมริกา แม้ว่าการใช้ฟีนอลในอุตสาหกรรมจะถูกควบคุมอย่างเข้มงวด แต่ฟีนอลก็ยังคงถูกใช้อย่างแพร่หลายในโรงพยาบาลและสถาบันทางการแพทย์อื่นๆ ในฐานะสารฆ่าเชื้อและสารทำให้ปราศจากเชื้อ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากฟีนอลมีความเป็นพิษสูงและอาจเป็นอันตรายต่อสุขภาพ จึงขอแนะนำให้หลีกเลี่ยงการสัมผัสกับฟีนอลให้มากที่สุด