ฟีนอลเป็นสารประกอบอินทรีย์ทั่วไปหรือที่เรียกว่ากรดคาร์โบลิกเป็นของแข็งผลึกไม่มีสีหรือสีขาวมีกลิ่นระคายเคืองรุนแรงส่วนใหญ่จะใช้ในการผลิตสีย้อม เม็ดสี กาว พลาสติไซเซอร์ สารหล่อลื่น สารฆ่าเชื้อ ฯลฯ นอกจากนี้ยังเป็นผลิตภัณฑ์ขั้นกลางที่สำคัญในอุตสาหกรรมเคมีอีกด้วย

ในตอนต้นของศตวรรษที่ 20 พบว่าฟีนอลมีความเป็นพิษรุนแรงต่อร่างกายมนุษย์ และการใช้ฟีนอลในการผลิตยาฆ่าเชื้อและผลิตภัณฑ์อื่นๆ ก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสารอื่นๆในช่วงทศวรรษที่ 1930 การใช้ฟีนอลในเครื่องสำอางและอุปกรณ์อาบน้ำถูกห้าม เนื่องจากมีพิษร้ายแรงและมีกลิ่นระคายเคืองในปี 1970 การใช้ฟีนอลในการใช้งานทางอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ก็ถูกห้ามเช่นกัน เนื่องจากมีมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อมอย่างรุนแรงและเป็นอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์

ในสหรัฐอเมริกา การใช้ฟีนอลในอุตสาหกรรมได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่ปี 1970สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) ได้จัดทำกฎหมายและข้อบังคับต่างๆ เพื่อจำกัดการใช้และการปล่อยฟีนอลเพื่อปกป้องสุขภาพของมนุษย์และสิ่งแวดล้อมตัวอย่างเช่น มีการกำหนดมาตรฐานการปล่อยฟีนอลในน้ำเสียอย่างเคร่งครัด และการจำกัดการใช้ฟีนอลในกระบวนการผลิตนอกจากนี้ FDA (สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา) ยังได้จัดทำกฎระเบียบต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าวัตถุเจือปนอาหารและเครื่องสำอางไม่มีฟีนอลหรืออนุพันธ์ของฟีนอล

โดยสรุป แม้ว่าฟีนอลจะนำไปใช้ได้หลากหลายในอุตสาหกรรมและชีวิตประจำวัน แต่ความเป็นพิษและกลิ่นที่ระคายเคืองของฟีนอลได้ก่อให้เกิดอันตรายอย่างมากต่อสุขภาพของมนุษย์และสิ่งแวดล้อมดังนั้นหลายประเทศจึงมีมาตรการจำกัดการใช้และการปล่อยก๊าซเรือนกระจกในสหรัฐอเมริกา แม้ว่าการใช้ฟีนอลในอุตสาหกรรมจะได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวด แต่ยังคงใช้กันอย่างแพร่หลายในโรงพยาบาลและสถาบันทางการแพทย์อื่นๆ เพื่อเป็นยาฆ่าเชื้อและฆ่าเชื้ออย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีความเป็นพิษสูงและเป็นอันตรายต่อสุขภาพ จึงแนะนำให้ผู้คนหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับฟีนอลให้มากที่สุด