โพลียูรีเทนเป็นหนึ่งในวัสดุพลาสติกที่นิยมใช้กันมากที่สุดในโลก แต่กลับถูกมองข้ามในชีวิตประจำวันของเรา ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่บ้าน ที่ทำงาน หรือในรถยนต์ โพลียูรีเทนก็มักจะอยู่ไม่ไกล โดยมีการใช้งานทั่วไปตั้งแต่ที่นอนและเบาะรองเฟอร์นิเจอร์ ไปจนถึงฉนวนกันความร้อนในอาคาร ชิ้นส่วนรถยนต์ และแม้แต่พื้นรองเท้า

แต่เช่นเดียวกับพลาสติกชนิดอื่นๆ ที่ไม่ได้รับการรีไซเคิลเป็นส่วนใหญ่ การใช้อย่างแพร่หลายโพลียูรีเทนกำลังก่อให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม เพื่อให้เข้าใจโอกาสในการนำโพลียูรีเทนกลับมาใช้ใหม่เพื่อรีไซเคิล และเพื่อทดแทนสารเคมีที่ใช้ในการผลิตด้วยสารทดแทนจากพืช นักวิจัยจากห้องปฏิบัติการแห่งชาติอาร์กอนน์ สังกัดกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE) มหาวิทยาลัยนอร์ทเวสเทิร์น และบริษัทดาว เคมิคอล ได้ร่วมกันจัดทำการประเมิน “การไหลของวัสดุโพลียูรีเทนในสหรัฐอเมริกา” อย่างครอบคลุมเป็นครั้งแรก งานวิจัยนี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารวิชาการเมื่อเร็วๆ นี้วิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและเทคโนโลยี.

“เป้าหมายคือการทำความเข้าใจว่าการใช้โพลียูรีเทนในสหรัฐอเมริกาของเรามีลักษณะเชิงเส้นตรงและแบบวงกลมมากน้อยเพียงใด” เจนนิเฟอร์ ดันน์ ผู้ร่วมเขียนบทความ เธอเป็นรองผู้อำนวยการศูนย์วิศวกรรมเพื่อความยั่งยืนและความยืดหยุ่น มหาวิทยาลัยนอร์ทเวสเทิร์น และสมาชิกโครงการพลาสติก ระบบนิเวศ และสาธารณสุข สถาบันเพื่อความยั่งยืนและพลังงาน มหาวิทยาลัยนอร์ทเวสเทิร์น (ISEN) อธิบาย “เรายังต้องการดูว่ามีโอกาสที่จะส่งเสริมการหมุนเวียนและเพิ่มปริมาณโพลียูรีเทนชีวภาพหรือไม่”

เศรษฐกิจเชิงเส้น คือ ระบบที่ใช้วัตถุดิบในการผลิตสินค้า และโดยทั่วไปแล้วจะถูกทิ้งเมื่อหมดอายุการใช้งาน ในเศรษฐกิจหมุนเวียน วัตถุดิบเหล่านั้นจะถูกนำกลับมาใช้ใหม่ วิธีนี้ช่วยลดความจำเป็นในการดึงทรัพยากรธรรมชาติเพิ่มเติม เช่น เชื้อเพลิงฟอสซิล ในขณะเดียวกันก็ช่วยลดปริมาณขยะที่ส่งไปยังหลุมฝังกลบ

Dunn ซึ่งเป็นรองศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมเคมีและชีวภาพที่ McCormick School of Engineering ของมหาวิทยาลัย Northwestern กล่าวว่า แม้ว่านักวิจัยจะคาดหวังว่าจะค้นพบระบบโพลียูรีเทนที่เป็นเชิงเส้นเป็นส่วนใหญ่ แต่เมื่อมองผ่านมุมมองของการไหลของวัสดุ ตั้งแต่วัสดุเริ่มต้นจนถึงจุดสิ้นสุดอายุการใช้งาน กลับพบว่าเป็นเชิงเส้นอย่างชัดเจน

ตามที่ Troy Hawkins ผู้เขียนร่วมซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มเชื้อเพลิงและผลิตภัณฑ์ในศูนย์ประเมินระบบของ Argonne กล่าวไว้ว่า การศึกษาครั้งนี้เน้นย้ำถึงความซับซ้อนหลายประการที่ส่งผลต่อวิธีการและเวลาที่สามารถกู้คืนและรีไซเคิลโพลียูรีเทนได้

แต่เช่นเดียวกับพลาสติกชนิดอื่นๆ ที่ไม่ได้รับการรีไซเคิลเป็นส่วนใหญ่ การใช้อย่างแพร่หลายโพลียูรีเทนกำลังก่อให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม เพื่อให้เข้าใจโอกาสในการนำโพลียูรีเทนกลับมาใช้ใหม่เพื่อรีไซเคิล และเพื่อทดแทนสารเคมีที่ใช้ในการผลิตด้วยสารทดแทนจากพืช นักวิจัยจากห้องปฏิบัติการแห่งชาติอาร์กอนน์ สังกัดกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE) มหาวิทยาลัยนอร์ทเวสเทิร์น และบริษัทดาว เคมิคอล ได้ร่วมกันจัดทำการประเมิน “การไหลของวัสดุโพลียูรีเทนในสหรัฐอเมริกา” อย่างครอบคลุมเป็นครั้งแรก งานวิจัยนี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารวิชาการเมื่อเร็วๆ นี้วิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและเทคโนโลยี.

“เป้าหมายคือการทำความเข้าใจว่าการใช้โพลียูรีเทนในสหรัฐอเมริกาของเรามีลักษณะเชิงเส้นตรงและแบบวงกลมมากน้อยเพียงใด” เจนนิเฟอร์ ดันน์ ผู้ร่วมเขียนบทความ เธอเป็นรองผู้อำนวยการศูนย์วิศวกรรมเพื่อความยั่งยืนและความยืดหยุ่น มหาวิทยาลัยนอร์ทเวสเทิร์น และสมาชิกโครงการพลาสติก ระบบนิเวศ และสาธารณสุข สถาบันเพื่อความยั่งยืนและพลังงาน มหาวิทยาลัยนอร์ทเวสเทิร์น (ISEN) อธิบาย “เรายังต้องการดูว่ามีโอกาสที่จะส่งเสริมการหมุนเวียนและเพิ่มปริมาณโพลียูรีเทนชีวภาพหรือไม่”

เศรษฐกิจเชิงเส้น คือ ระบบที่ใช้วัตถุดิบในการผลิตสินค้า และโดยทั่วไปแล้วจะถูกทิ้งเมื่อหมดอายุการใช้งาน ในเศรษฐกิจหมุนเวียน วัตถุดิบเหล่านั้นจะถูกนำกลับมาใช้ใหม่ วิธีนี้ช่วยลดความจำเป็นในการดึงทรัพยากรธรรมชาติเพิ่มเติม เช่น เชื้อเพลิงฟอสซิล ในขณะเดียวกันก็ช่วยลดปริมาณขยะที่ส่งไปยังหลุมฝังกลบ

Dunn ซึ่งเป็นรองศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมเคมีและชีวภาพที่ McCormick School of Engineering ของมหาวิทยาลัย Northwestern กล่าวว่า แม้ว่านักวิจัยจะคาดหวังว่าจะค้นพบระบบโพลียูรีเทนที่เป็นเชิงเส้นเป็นส่วนใหญ่ แต่เมื่อมองผ่านมุมมองของการไหลของวัสดุ ตั้งแต่วัสดุเริ่มต้นจนถึงจุดสิ้นสุดอายุการใช้งาน กลับพบว่าเป็นเชิงเส้นอย่างชัดเจน

ตามที่ Troy Hawkins ผู้เขียนร่วมซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มเชื้อเพลิงและผลิตภัณฑ์ในศูนย์ประเมินระบบของ Argonne กล่าวไว้ว่า การศึกษาครั้งนี้เน้นย้ำถึงความซับซ้อนหลายประการที่ส่งผลต่อวิธีการและเวลาที่สามารถกู้คืนและรีไซเคิลโพลียูรีเทนได้